整個活塞主要可以分為活塞頂、活塞頭和活塞裙3個部分。
　　活塞的主要作用是承受汽缸中的燃燒壓力，并將此力通過活塞銷和連桿傳給曲軸。此外，活塞還與汽缸蓋、汽缸壁共同組成燃燒室。
　　活塞頂是燃燒室的組成部分，因而常制成不同的形狀，汽油機活塞采用平頂或凹頂，以便使燃燒室結(jié)構(gòu)緊湊，散熱面積小，制造工藝簡單。凸頂活塞常用于二行程汽油機。柴油機的活塞頂常制成凹坑。
　　活塞頭部是活塞銷座以上的部分，活塞頭部安裝活塞環(huán)，以免高溫、高壓燃?xì)飧Z入曲軸箱，同時阻止機油竄入燃燒室；活塞頂部所吸收的熱量大部分也要通過活塞頭部傳給汽缸，進而通過冷卻介質(zhì)傳走。
　　活塞頭部加工有數(shù)道安裝活塞環(huán)的環(huán)槽，活塞環(huán)數(shù)取決于密封的要求，它與發(fā)動機的轉(zhuǎn)速和汽缸壓力有關(guān)。高速發(fā)動機的環(huán)數(shù)比低速發(fā)動機的少，汽油機的環(huán)數(shù)比柴油機的少。一般汽油機采用2道氣環(huán)、1道油環(huán)；柴油機為3道氣環(huán)、1道油環(huán)；低速柴油機采用3～4道氣環(huán)。為減少摩擦損失，應(yīng)盡量減少環(huán)帶部分高度，在保障密封的條件下應(yīng)力爭減少環(huán)數(shù)。
　　活塞環(huán)槽以下的部分稱為活塞裙。其作用是引導(dǎo)活塞在汽缸中作往復(fù)運動并承受側(cè)壓力。發(fā)動機工作時，因缸內(nèi)氣體壓力的作用，活塞會產(chǎn)生彎曲變形，活塞受熱后，由于活塞銷處的金屬多，因此其膨脹量大于其他各處。此外，活塞在側(cè)壓力作用下還會產(chǎn)生擠壓變形。上述變形的綜合結(jié)果，使得活塞裙部斷面變成長軸在活塞銷方向上的橢圓。此外，由于活塞沿軸線方向溫度和質(zhì)量的分布不均勻，導(dǎo)致了各斷面的熱膨脹是上大下小。